催眠究竟是怎样的一种状态？和平时的“状态”比起来，有什么不同？它是特殊的一种状态吗？
我们该如何测量这个“状态”？即，如何知道一个人已经“进入状态”中？当他感到放松的时候？当他对催眠的暗示产生反应的时候？当脑电波出现特定变化时？
其实很多人和我一样，一开始接触催眠，都觉得它神奇与充满魔力，也觉得催眠一定就是一种“特殊状态”。我想我比大多数人有幸吧… 去学了比较基于科学研究的催眠疗法，明白了催眠的本质。（还真的应该谢谢朋友佩雯，是她找到了英国催眠学院，和我一起报读 －－虽然最后她并没有完成…）。
所以今天，我要从一个科学的角度、一个循证、基于实验与临床研究的角度，说说“催眠状态”。而这可能会让你相当失望，因为从脑部扫描来看，找不到被催眠者有什么特殊的脑部状态或所谓的“恍惚状态” (trance)，它和平时一样，只是会因为暗示(suggestion)的不同，而出现不同的脑电波，比如放松的暗示产生特定的脑电波，但催眠并不是放松！在激烈运动的情况下，人们也还是可以被催眠的。或者你看看舞台催眠表演，当一个高暗示感受性的人接受暗示想象自己是一个5岁的小孩的时候，他表现出来的，也不是放松－－而这并不代表他不在催眠“状态”中。
上课实际操作的时候，很多学员会很担心和他们的来访者在催眠过程中沟通，担心这会影响他们的“催眠状态”。但其实，催眠过程中，被催眠者是可以说话，可以描述他们想象的画面，可以回答问题，可以…. 而不影响他们的。
而催眠之父James Braid 把催眠定义成“单一预期主导主意或画面的集中注意力” (“focused attention upon an expectant dominant idea or image”)。没有提起任何特殊状态。确实，催眠本来就是暗示的一门科学与艺术，而不是诱发任何“恍惚状态”或特殊的意识状态。后来许多研究学家发现，任何可以在催眠中进行的事，都可以在催眠外进行（也就是平时的情况下，或只告诉他们这是关于想象的练习、或一些需要完成的任务），虽然在一些情况中没有催眠的效果可能稍微低一些。
所以从社会心理学家的角度，催眠的行为最基本的目标，在于表现得像一个被催眠者，而这是不断地被执行者定义同时不断地被来访者理解的(White, 1941)。
简单来说，被催眠，就是“扮得像自己被催眠一样”，所以你怎么理解催眠，催眠就是什么！如果你相信催眠就是放松，你就会产生相应的反应；你相信催眠会令你失忆，你就可能失忆；如果你相信它可以帮助你减缓疼痛，它就可以……
好，那如果催眠不是什么特殊状态（尤其提倡催眠是特殊状态的人，记得问他们证据在哪里），那我们怎么知道一个人是否被催眠了呢？答案就在于暗示感受性(suggestibility)，即，这个人对暗示产生多大的反应。这其实是相当明显的答案，在催眠里如果你没有对暗示产生反应，那管你什么特殊状态，也没有意义。而每个人天生的暗示感受性虽然不同，但这却是可以被训练提升的（催眠技巧训练其中最为进行大量研究的是 Spanos 的 Carleton skills training programme, CSTP）。
所以到头来，催眠的过程，就决定于被试者的态度（积极，消极，被动？）和动机意愿、还有他们对于催眠的理解（被催眠者应该扮演什么角色？）。它并不是什么特殊状态，但很多时候，把普通的一个过程贴上“催眠”的标签，却可以带来更显著的效果（有此好处，why not?）。
N.B. 本文参考 Donald Robertson 的 The Practice of Cognitive Behavioural Hypnotherapy 一书。作者乃是英国催眠与催眠治疗学院（The UK College of Hypnosis and Hypnotherapy）的创始人，也是我的导师。